今天，说起德意志制造，在许多领域似乎就意味着品质。然而200年前，德国产品声名狼藉，“德意志制造”是劣质的代名词。德国为什么能奇迹般地崛起，不仅把老牌的英国远远甩在后面，而且引领世界工业制造潮流？除了社会制度、经济政策、科技创新因素，最主要的原因，就是德国在政治、经济、科技、教育、文化、艺术等领域，涌现出了一大批灿若星河的天才，他们为人类步入现代世界立下了奇功。

“天才”一词，在德国有特殊含义，意味着魔力或神秘力量，而那些被誉为天才级的思想家、科学家、艺术家和各个领域的杰出人物，一生无不充满了风险，且时常卷入动荡之中。《德国天才》这部四卷本德国“百科全书”从两个方面提出了思考：德国为什么具有超常的爆发力？那些德国的天才们，何以会具有如此大的能量？

假如要概括这部著作，那可以这么讲：18世纪中期德意志命运的大转折，不是源于普鲁士的崛起及德国最终完成了统一，而是德意志大学的兴起。当时德国新型大学的教学方式和教学理念，重塑了德意志与众不同的知识分子，从而引发了阅读革命。温克尔曼、莱辛、康德、费希特、歌德、贝多芬、莫扎特、克劳塞维茨、高斯、洪堡、门斯等天才人物陆续登上了德国历史舞台，促成了历史上的第三次文艺复兴，为德国工业革命时代的到来铺平了道路。

伴随着19世纪中后期工业革命的发展，受教育的中间阶层崛起，成为德国振兴不可忽视的力量。这个时期出现了众多的思想家、发明家、科学家，学术界面貌焕然一新，亥姆霍兹、黎曼、克劳修斯等人的自然科学成就为德国工业腾飞注入了活力，而克虏伯、西门子、拜耳、帕金、本茨等人，铸就了德国别具一格的工匠精神。从1871年德国统一至1933年魏玛共和国结束，可以视为有“两个德国”：一是高速发展、科技进步的工业德国；另一个是思想文化领域日趋崇尚褊狭民族主义的容克德国。维特根斯坦、荣格、斯宾格勒、聚贝尔、特赖奇克、狄尔泰、齐美尔、滕尼森、桑巴特、马克斯·韦伯等杰出的学者从不同角度，努力为德国的发展提供各种方案。但他们未能完成自己的真正使命，最终陷入了两次世界大战的泥潭，承受更为痛苦的精神和心灵折磨。

1933年希特勒上台，是德国的历史拐点。“一切为了战争”的口号使德国失去了引以为傲的传统思想领域，艺术披上了“褐色”的外衣，政治沦为了纳粹的宣传工具。然而，法西斯的残暴和第二次世界大战，只是暂时中断了德国天才人物的涌现，无法完全遮蔽他们的光芒，德国在今日世界的地位和影响，也正是得益于约瑟夫·博伊斯、于尔根·哈贝马斯等天才的精神和品质。

德国天才在世界现代史上成群涌现，也是教育勃兴的收获。具体而言，是高等教育变革式发展的收获。据记载，最古老的大学是始建于1088年的意大利博洛尼亚大学。在工业革命前神学占据统治地位的年代，欧洲的大学无不以神学研究、注释经典为主要内容，自然科学与工程技术教育则处于边缘地位。十八世纪初，德意志的大学已多达50多所，而当时的英格兰，仅有牛津和剑桥两所大学。